Выгодное географическое положение города способствовало его развитию как портового и торгового центра. Многочисленные клады арабских и западноевропейских монет говорят о роли Таллина на водном пути, соединявшем Восток и Запад. Уже в XII веке появляется первое письменное упоминание о Таллине. Арабский географ и путешественник Идриси нанес Таллии на составленную им карту мира и в приложении написал:

“К городам Астланды относится и город Колуван. Это маленький город, наподобие большой крепости. Жители его - землепашцы, их доход скудный, но у них много скота”. Идриси указывает также расстояния от Колувана до других городов, в том числе до Новгорода. Уже в то время Таллин был крупным торговым городом, известным далеко за пределами Эстонии.

Название Колуван произошло, вероятно, от русского Колывань. Так именовался Таллин в древнерусских летописях.